Para facilitar o estudo da história da humanidade, os historiadores costumam dividi-la em períodos, e os grandes períodos da história são:

Pré-História: que se entende da origem da humanidade até o desenvolvimento da escrita, por volta de 3500 a.C.

Idade Antiga: do desenvolvimento da escrita até a desagregação do Império Romano do Ocidente, em 476 d.C.

Idade Média: da desagregação do Império Romano do Ocidente até a tomada de Constantinopla pelos Turcos, em 1453.

Idade Moderna: da tomada de Constantinopla pelos turcos até a Revolução Francesa, em 1789.

Idade Contemporânea: da Revolução Francesa até os dias de hoje.

Entre a história e a pré-história.

Dentro da divisão da história elaborada pelos europeus, a origem da humanidade e as primeiras formas de organização dos grupos humanos constituem o período mais longo de nosso passado. Assim, para facilitar o estudo, esse período também foi dividido, são eles:

Idade da Pedra Lascada ou Paleolítico: vai desde a origem da humanidade até cerca de 10 mil a.C.

Idade da Pedra Polida ou Neolítico: estende-se de 10 mil a.C. até cerca de 6 mil a.C.

Idade dos Metais: abrange os dois últimos milênios que antecedem o aparecimento da escrita, por volta de 3500 a.C. Nessa fase, alguns grupos humanos substituíram a pedra por metais, como o cobre e o bronze.

O Homo Sapiens moderno.

Estima-se que o homo sapiens moderno tenha aparecido, entre 100 e 200 mil anos atrás. Assim como muitos dos seus ancestrais, ele é originário da África, de onde partiu para os outros continentes. Por volta de 30 mil anos atrás, encontrava-se espalhado por todo a Terra.

A ocupação da América.

O continente Americano provavelmente foi o último dos continentes a ser ocupado pelo ser humano. A data em que isso teria ocorrido, entretanto, é motivo de controvérsia; mas sabe-se hoje que a história dos povos americanos é bem mais rica e antiga do que os conquistadores europeus imaginavam.

Sítios Arqueológicos.

São locais onde foram preservados vestígios reconhecíveis da presença e das atividades humanas. Os vestígios ósseos (restos alimentares ou de sepultamento) conservam-se particularmente mal em regiões quentes, onde a atividade bacteriana ou a ação de raízes é intensa e as terras são geralmente ácidas. Além disso, em regiões tropicais onde havia abundância de madeira, a maioria dos instrumentos deve ter sido feita com esse tipo de matéria-prima, que é rapidamente destruída.

O Crescente Fértil.

Os seres humanos aprenderam a cultivar vegetais e a domesticar animais; aos poucos, dentro dos grupos formados, foram se estabelecendo relações sociais cada vez mais complexas, decorrentes, entre outras razões, da diversidade das atividades de produção e da especialização do trabalho. Dessa diversificação toda, surgiram cidades, o comércio, a religião, a escrita e o Estado.

Um dos primeiro territórios, onde se desenvolveu este tipo de sociedades, está localizado entre a Europa, a Ásia e a África, e é conhecido como Crescente Fértil; recebeu este nome porque a extensão de todo esse território forma uma espécie de meia-lua. Na antiguidade, existiam na região várias áreas férteis, que a tornavam refúgio privilegiado para os grupos humanos que se deslocavam em busca de alimentos e de abrigo.